关于古代的职业，常见的说法是：“士农工商”和“三教九流”。士农工商为四民之业，也就是四大类基本职业。而“三教”之儒释道，既是宗教，也约略有职业性质，比如做和尚既可说是“遁入空门”，也可以说选择了为僧这一门职业。而“九流”之“九”为多的泛指，所指其实是许多职业类型。

历史上还有职业的排行榜，好比“士农工商”就体现了一种排序，士人最大，商人最贱；又如元代有说“一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七猎（匠）、八娼、九儒、十丐”，这大体是十种职业（包括乞丐），而人们从事什么工作，与其社会地位是存在着较大的相关度的。

然而，不论是“三教”，还是“四业”，还是”九流”，都在十位数以内，这怎么理解？首先，以上说法皆只指其大概，是最大程度的概括。比如士农工商，仅包括四种职业：读书人、农民、工匠和商人。这个说法在先秦就出现了，四业的概括是相当凝炼的，你不妨想想，还有什么职业是在其之外的？比如军人，军人最初可不是一种职业，职业军人出现的比较晚，可不入四业之中。再说说，卖茶叶蛋的？属于小商贩，可归入商者；造导弹的？属于科学技术人员，古代缺乏科学观念，但设计制造导弹的科学家可归入“工”，工为工匠之工，是包括所有技艺之人的。

士农工商的概括，即便到了今天，也不过增一“兵”，变成“农工商学兵”。而仅仅因为现代观念里，高度专业化的军人已经是一种职业了。今天的“学”，包括了一切需要读书才能开展的工作，比如公务员、教师、医生和科学家等等，医生和科学家在古代属于“工”或“匠”，今天属于“学”。

其次，如前所云，中国古代的数字往往具有虚指的性质，最突出的就是“九”，九就是反正很多的意思。九流就是很多的“流”，后来有人就细分为上九流、中九流和下九流，三九二十七，二十七种职业仍然无法代表古代所有的职业，但大体能够缕述清楚。比如医生，举一即可，不必细数军医、法医、兽医，或细分为精神病、少儿、内外等科医生。而医生又是一种“技术”，古代给医生立传记，就将他们归在“方技”这一类里。如果古代的“医巫占卜星象阴阳”等从业者参加政协会议，他们都会分在一个组，各种工匠，则在另一个组，但大体都在“工匠方技专门委员会”。

总的来说，古代的职业分类跟今天的标准不一，且属于大写意似的粗放式划分，比如农就包括了耕樵渔等类，所以看起来职业比较少。

古代的职业总量肯定比现在少，因为古代的社会分工没有今天细致，科学技术也远不如今天发达，细类上就少了许多职业。比方说古代就没有医院，也没有放射科等科室、麻醉科等医师嘛！古人娱乐，只能读书春游进戏园子，就没法打游戏玩手机吊娃娃嘛！古人出行，只能乘牛车驴车马车，只有车夫照应着，不像今天有高铁、大巴车和飞机驾驶员。这是科学进步产生的新职业，不过反过来想，今天有了高铁汽车和飞机，可也没了牛车马车驴车和人抬的轿子了呀！说到底，不管驾什么车，开飞机的和驾驴车的，不都是车夫？不要以为上了天，空姐就不是服务员！所以说，主要还是形态多样性上古不如今，但从简单分类来说，古代与今天差别还真不大！

古代的职业还是很多的，在大类上与今天大体相同，只在分枝上要少很多。

职业的存在都是基于需求，好比一个人出生，就有接生婆（今天的妇产科医生），小孩子出生了，要有专人照顾，就有了奶妈和保姆（今天倒没了奶妈这个职业），日常生活要吃饭咽菜，就有种田卖瓜卖菜的，生活所需锅碗瓢盆，也就有制造、销售和修补锅碗瓢盆的，还有挖井送水，拖屎运尿的；人长大了，要结婚了，自然有说媒拉纤的，搬新房子，就有建房子做裱糊的；孩子大了，要读书了，就有书肆和私塾，有卖书的，有教书的；人闷了，有讲书唱戏的，想亲友了，有帮忙写信，有帮忙送信的；坏人来了，有冤屈不平事了，有官府照应着，古人也常跟警察、保安、皂吏（基层公务员）打交道；人老了，有帮办丧礼，管烧带埋的……看官们想想，一个人从生到死，哪一个环节能落下？每一个环节都有相应的职业帮衬着。