主要靠敏锐的政治眼光和军事才能。变卖家产、还有人说他盗墓筹集军资，建立军队。然后慢慢发展起来的。

　　崭露头角:

　　初平元年（190）正月 关东州郡诸侯起兵讨伐董卓。董卓胁迫献帝迁都长安。曹操在荥阳与徐荣交锋，大败。

后诸军内部溃散。

　　初平三年（192）曹操任兖州牧，设奇伏，昼夜会战，击败黄巾军。取降卒精锐，编成青州兵。

　　三战徐州：

　　初平四年（193）秋 曹操的父亲曹嵩被张闿所杀，遂发兵徐州，陶谦退守郯县。

不久粮尽，退军。

　　初平五年（194）夏 曹操再征徐州。张邈和陈宫叛迎吕布为兖州牧。速赶回并围攻濮阳。二军相持不下，停战。

　　兴平二年（195）夏 曹操整军再战吕布，于巨野大破吕布军。

　　建安元年（196） 曹操迎天子定都许昌，取得政治优势。

　　建安三年（198）九月 曹操东征徐州，杀吕布，控制了徐州。

　　官渡之战：

　　建安五年（200）十月 曹操在官渡以少胜多挫败河北袁绍。

　　平定冀州：

　　建安七年（202） 曹操在仓亭再破袁绍。

　　建安九年（204）二月 曹操打败袁尚，取邺城。

　　建安十年（205）正月 曹操攻灭袁谭，平定冀州。改任冀州牧。

　　远征乌桓：

　　建安十二年（207） 曹操北伐三郡乌桓，肃清袁氏残余势力，基本统一了中原地区。

　　赤壁之战：

　　建安十三年（208） 曹操废三公，出任汉丞相。七月，南征荆州刘表，十二月在赤壁与孙刘联军作战，失利北还。

　　建安十五年（210）春 曹操下《求贤令》，唯才是举。

　　平定关中：

　　建安十六年（211）夏 曹操西征击败了以马超为首的关中诸军，取得关中。

　　进封魏公：

　　建安十八年（213） 曹操南征孙权。二军相持月余，各无所获，遂撤军北还。

五月，复九州。册封为魏公，加九锡、建魏国，定国都于邺城。

　　建安十九年（214）春正月 始耕籍田。

　　攻取汉中：

　　建安二十年（215）夏 曹操攻占汉中，收降张鲁。

　　册封魏王：

　　建安二十一年（216）夏四月 汉天子册封曹操为魏王，享天子之制，邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜。

　　建安二十五年（220）正月 曹操病逝在洛阳，终年六十六岁。这年十月，魏王曹丕取代汉朝，自立为皇帝，国号魏，追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。