当中央银行认为需要放松银根时，便买入证券，扩大基础货币供应，便卖出证券，相应地收回一部分基础货币，减少金融机构可用资金的数量；相反，调节货币供应量的活动。
与一般金融机构所从事的证券买卖不同，中央银行买卖证券的目的不是为了盈利，而是为了调节货币供应量。根据经济形势的发展，当中央银行认为需要收缩银根时公开市场业务是指中央银行通过买进或卖出有价证券，吞吐基础货币，直接增加金融机构可用资金的数量